第三百五十八章 第一领房

刘庆斌在一旁听得有趣，便插话道：“大掌柜可否说得详细点，让我们也长长见识？”

刘庆斌一个小孩子居然对这些有兴趣，李顺廷颇感意外，他见其余人等人并不在意刘庆斌的插言，于是说道：“通事，指通事行，是对会说蒙古话，专门从事对蒙古和俄国进行贸易活动的商行的称呼。大盛魁，就是归化城最大的通事行。鄙人姓李，为大盛魁的大掌柜，故被称作李通事。票号，是经营汇兑业务为主的机构。亦称票庄、汇号。归化城设有日升昌的分号，掌柜姓雷，故被称作雷票号。保商，是指保商团。在归化，凡规模大的商号，例如我们大盛魁等商号，每号必须出勤‘铺勇‘3人，其它普通商号各出1人，组成了一支负责维持治安、保卫商路的队伍，这支队伍叫保商团。保商团的团长姓崔，故被称作崔保商。而项高脚，指的就是郭掌柜你所说的这位故人项天城了！”

“大掌柜，这高脚是什么意思？”刘庆斌有些莫名其妙。

“高脚是指驼行，是把货物高高地驮在骆驼四蹄之上的驼背而得名。从事此“行”的往往都是穷得实在没有办法，但身强力壮也吃苦耐劳的汉子。他们最初不可能自己买上骆驼‘拉列子‘跑运输的，只能给大商号帮工，但必须有中间“保人”来担保才行。”

顿了顿，李顺廷接着对郭东辰说道：“项高脚被称作归化第一领房子，你说他有没有名气？”

“领房子又是什么？”刘庆斌都快成好奇宝宝了。

郭东辰跑蒙古多年了，自然知道李顺廷说的领房子是什么意思，他主动给刘庆斌解释道：“驼队由人、驼、马、犬共同组成，一支驼队就是一顶房子。所谓房子是指驼路上休息的帐篷，到了后来，房子就成为了驼队的代称。驼队的领队人叫领房子的，或简称领房。领房是驼队中说一不二的核心人物。他全权决定行进方向、路线、起程和歇息的时间，出面与路上所遇所求的各类人员交涉应酬，并临时处置人畜受伤、货物受损等意外情况和遇到天灾、匪盗、野兽等突发应急事件。领房的下面是先生，是领房的副手，先生也是骑马不骑驼。先生的下面是驼倌，要“熟悉蒙古语、熟悉蒙古情、熟悉蒙古人”，归化城曾有“十个汉子里才能挑出一个好驼倌”的说法。驼驼队是以把子计算。走外蒙古和新疆的驼队，是由8把子骆驼组成的大房子，每把子分成两链子，每链子18峰骆驼。每链子用1个驼倌，共16人，288峰骆驼。中房子由四五把小骆驼组成，驼倌8—10人，每链子仍为18峰驼，每顶房子骆驼少为144峰，多则180峰。驼倌中还有两名锅头，他牵引的骆驼拉的不是货物，而是全房子途中的口粮、副食品、炊具、大水桶、牲畜精料以及饮驼用的水槽等用具。到了宿营地后，锅头要承担搭锅做饭及相关杂务。在驼队中，还有一只小狗群，**只到十来只不等。走外蒙古、新疆的是“巨獒”。巨獒是外蒙古种，体形壮大，性格凶猛，用以沿途保护驼队安全。当驼队遇有匪盗和野兽时，巨獒舍生忘死，拼力保护，多有死伤。”

听了郭东辰的详细介绍，刘庆斌对驼帮有了基本的了解。

“你们同为归化四大家之一，想必大掌柜与项天城一定很熟了？”张寿增在一旁问道。

“非也，非也，项领房从不和我大盛魁打交道！”

“这是何故？难道大掌柜与项天城有过节？”郭东辰心中一紧。

李顺廷苦笑道：“不是我与项天城有过节，而是项天城与大盛魁有过节！”

“如果不介意，大掌柜可否给我等说说？”刘庆斌征询着李顺廷。

“此事已经过去很多年了，当时我还是个伙计。虽然我没有参与此事，但我知道这是个误会！那还是在十几年前，当时项领房的父亲也是归化城有名的自由领房人。有一次，鄙号雇请项领房的父亲前往古城子，谁知项领房的父亲居然在路上失了货！”

“这怎么可能？”郭东辰难以置信道。

“为什么不可能？说不定是遇上土匪了也保不准！”刘庆斌奇怪地问道。

“不会的，清朝政府有个很严厉的规定，不管商户的驼队在哪里遇上了强盗，或在哪个旗出的事，由哪个旗负责全额赔偿，因此各旗的王爷对土匪的打击都很严厉。所以说，一百多年来驼队在蒙古运货从没出过匪盗的事情。”

李顺廷见郭东辰对刘庆斌解释得颇为耐心，不由地打量起刘庆斌来。

“大掌柜，您继续！”

“哦，好的！”李顺廷赶忙从刘庆斌身上收回目光，他接着说道：“因为失货是在古城子以东两百里的地方，不在任何一个蒙古王爷的地界。加之，此次失货颇为蹊跷。所以除了项领房的父亲，没有人再为此事负责了！”

“怎么个蹊跷法？”

“当晚宿营的时候，所有人全部都熟睡过去，没有一个人是清醒的，包括巨獒一夜也没有叫一声！第二天众人醒来的时候，货已经没有了踪影！”

听了李顺廷的解释，众人这才明白了原委，实在想不明白怎么会发生这样的情况。

“后来呢？”刘庆斌继续追问道。

“鄙号了解项领房父亲的为人，知道此事事出有因，明确表示不再追究此事！本来此事就至此为止了，可是……”说到这里，李顺廷停顿了下来，面上露出不忍的神色……

“可是什么？”

“归化城内传出谣言，说项领房的父亲监守自盗，故意布了这么一个局，吞了鄙号的货。后来在一个晚上，项领房的父亲于鄙号门前自尽了！打那以后，项领房就再也没和鄙号打过交道，想必是心有芥蒂了。”

众人听罢，心里都沉甸甸的。

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