十四 釜底抽薪（6）

正房内，卞家三女卞敏同照儿的堂姐、定国公吴虹之女吴熙已先到了，交付了书信，正同肃恒之妻郑氏闲话。郑氏因问起她们途中见闻，吴熙便回一路行舟，又是海上，只觉颠簸，并无别话；再要问些旁的，恰有仆妇前来回话。卞吴二女亦知府内庶务繁忙，如今更添了玟秀出阁之事，便辞了出来。郑氏也未虚留，吩咐丫鬟们将二女领去下处，好生服侍，又命贴身婢女将书信送去书房，这才让那仆妇进屋回话。

却是姨娘陆氏打发人来，说自家长嫂同两个侄女来了，已禀明了老爷，求见太太。

话说肃恒一妻一妾，膝下二子二女，郑氏只得二女，两子俱为陆氏所出——长子肃渔在京为官；次子肃泓并无功名，替父亲料理府中内外事务。即便嫡妻无子，陆氏倒也并未母凭子贵，只因其父早年行商，如今虽依附肃家，置了田产、茶园，到底出身商贾。

陆氏选此时机，原本是想叫侄女们同几位世家小姐交结，再有便是求郑氏出面，以期寻个仕宦人家结亲——郑氏自然明白陆姨娘的心思，既是老爷发话不好不见，方才却有意不叫卞吴二女同她们碰面。

这厢卞吴二女将自东门出去，陆姨娘同兄嫂李氏、侄女宝瑞、宝祺便从西偏门进院。可巧吴照儿也刚从西边玟秀处过来，见了前头走的一众仆妇，因问了句是谁，丫鬟回话时被陆氏听见，忙停下请照儿先行。

照儿迎上前，同陆氏等见了礼，众人一起进了院子。

见了郑氏，自又是一番相叙。照儿笑说是老夫人留了她片刻，这才来的晚了，未同姐姐们一起。

郑氏状似无意，将陆姨娘等人晾在一旁，口中道：“不用说也猜着了，老太太疼你，比疼玟秀还多些呢！”又拉着照儿两手问长问短。

倒是照儿微带窘意，先发话道：“刚还说这回来的巧，不仅遇着卞家姐姐，又遇着姨娘家两位姐姐，初见就觉面善的很——”

郑氏这才将目光投向宝瑞宝祺——膝下有容色倾城的女儿，郑氏自己亦曾自负貌美——而眼前二女，青春少艾，都是花朵一般，妹妹倒还罢了，姐姐宝瑞生的尤其丰润端秀，细目弯眉，肤白似玉，乍看虽不出众，却叫人暗生羡意。

于是众人落座，侍女来换新茶，李氏同两个女儿忙欠身接了道谢——郑氏冷眼瞧着，也觉指不出错处。

接下来又上些果子点心。照儿因见上首郑氏含笑待客，言语和煦，却到底有些淡淡的，而陆姨娘似几番欲言又止，又见宝瑞宝祺妆容衣饰都十分素淡，便起身笑道：“太太同姨娘坐着，我带两位姐姐去园内顽吧，这回正好还带了些东西来，虽不稀罕，到底是京城的，姐姐们莫要见笑，回去赏下人吧。”

照儿既说了，郑氏倒不好拦着，瑞祺二女忙也跟着起身，道了辞，随照儿去了。

见小辈们去了，陆姨娘悄悄松了一口气，正想开口，偏又有方才派去书房送信的大丫鬟玉屏进来回话，只得又将话咽了回去。

郑氏略一思量，如今跟着照儿进了园子，想瞒着也难，传到老夫人那里，老夫人最喜同小辈们热闹，少不得又要叫人留下她们住着——如此一想，索性让陆氏先回去，晚饭摆在园内，叫她们饭时再来。

陆姨娘听了喜不自禁——园内摆饭，自是能见老太太了，到时老太太发了话，旁人想推也推不得！再三的同李氏谢过，欢欢喜喜的去了。

郑氏心内压了几桩事，烦乱不已，便带着几个丫鬟婆子去了前院书房。

肃恒正命次子肃泓拆看方才靖南的来信。见郑氏来了，肃泓便过来行礼。郑氏虽不喜陆姨娘，对渔泓二人却疼爱有加，二人皆长在正房，当日挑选乳母都由郑氏亲自过问，比之生母陆氏，同嫡母郑氏反倒更近些。长子肃渔少时求学，后又为官在外；倒是肃泓，生的眉目清俊，肖似其父，不似其母，加之自幼承欢膝下，长大亦未离家，故而格外得郑氏偏宠。此时母子一见，郑氏将方才的不快放下大半，只顾心疼道：“先我还同你父亲说，不叫我儿去茶园，晚一两月再去不迟，瞧瞧晒的这样！热坏了可怎好！”

肃泓只笑说不妨事。郑氏道：“我同你父亲有话，你先去吧。”又命婢女们也都下去。

肃泓得了父亲示意，将信折起收好，自去不提。

郑氏先奉上茶来，问夫君靖南有何事。肃恒面上倒无波澜，并不提靖南来信，只淡淡道：“正也有事同你商议，方才我让佩娘带了她两个侄女过去，你可见了？”佩娘正是陆姨娘的闺名。

郑氏微一拧眉，也淡声道：“见了，不知老爷何意？”

肃恒接下所说，令郑氏大出所料，“两个倒都是伶俐孩子，心思明白，年岁也相近，就叫她二人陪玟秀入京吧。”

“陪玟秀入京？”郑氏惊的险些茶盅都未放稳，“老爷这是何意！”

“玟秀天资不差，可她那性子，未必能得宸王独钟，”肃恒道，“宝瑞宝祺两个，一个和婉端方，一个聪敏多思，正可帮衬——”

“老爷！”不待夫君说完，郑氏已涌出泪来，“我已失了一个女儿，念在你我多年夫妻，求你放过玟秀吧！”