第592章 终曲

随着托马斯命令的下达,一艘艘英国战舰开始加速,将伊丽莎白女王号渐渐抛在了后面。指挥舰队的托马斯也步履沉重地走到了舷梯边,并在转乘上驱逐舰之前最后回望了一眼别时容易见时难的司令桅杆。有那么几次,当他看到女王号甲板上那一张张满是油污、却又带着些许稚嫩的年轻容颜的时候,他险些就要脱口下达舰队立即转向横切、和德国人在这片海域中拼个你死我活的命令,然而理智的冷静却始终在托马斯心中牢牢盘踞。相比于一艘女王号,自己更应该做的是将剩余几艘战舰完整的带回国内;如果这支快速舰队再全员葬送在这里的话,那么属于不列颠的海权也就将真的丧失殆尽了!

“将军,厌战号打出旗语,他们已经失去了无线电通讯能力。”浪花飞溅的驱逐舰甲板上,一名副官语气沉重地向托马斯报告道。托马斯缓缓点了点头,道:“那就向刚勇号靠拢,准备在那里升起新的将旗。此外,让各驱逐舰队抓紧完成鱼雷的装填,随时听令发起新一轮的鱼雷突袭。”

煤雾滚滚,水柱冲天。搭载托马斯的英国驱逐舰在一片钢铁艨艟中穿梭飞掠,不到一刻钟的时间,刚勇号那高大雄伟的船舷便已近在眼前。在向驱逐舰上官兵略作感谢之后,托马斯随即跃上了位于海面附近那潮湿冰冷的舷梯,并朝着甲板之上攀登而去。虽然刚勇号也在之前的战斗中损伤颇重,使得触目所及的托马斯几乎看不到完全无缺的痕迹,但由于当前己方已经无需再战,通讯信号未曾受损的刚勇号便也足堪胜任了。

炮火轰鸣间,一片不同于火炮射击的爆炸轰鸣声从远方传来,刚刚登上甲板的托马斯又宛若在心中捱了一记重锤,眼眸中的神色骤然黯淡。为了给主力舰队争取到逃生的机会,伊丽莎白女王号上的官兵拒绝了撤离自沉的命令,而是决心要死战到底,这让单独丢下他们逃命的托马斯感到如同打翻了五味瓶一般的酸涩、悔恨、痛苦、和愧疚。根据瞭望兵所观察到的情况。德国舰队的航速当在25节上下,将大幅失速的女王号纳入有效打击射程也不过就是半个小时的事情!

“报告!恩格丁号水上飞机母舰发来电报,我们的侦查机已经发现了德国公海舰队主力:对方位于西经13度46分,北纬57度17分,航向西南偏南,初步估计有18至22艘战列舰!”一名副官风一般地跑进了指挥塔,对托马斯大声说道。刚刚安定下来的司令塔再度大哗。托马斯一把就将铺在桌上的海图给扯到了自己面前:过不片刻,他额头上的冷汗便涔涔而下。结合当前航海室所传回的方位来看。对方主力竟然摸到了距离自己仅有50海里出头的地方:一旦大舰队主力赶来增援自己,德国人的主力舰队就可以从北方侧翼斜插进入战斗,从而将这场突袭演变成为双方舰队再度决战的战场!

“立即将这一情况告知特拉法尔加号。”托马斯当即戟指这名副官并大声传令道。根据这份最新的军情,自己不仅需要再度改变航向以避开对方锋芒,大舰队的支援也将彻底指望不上了。

“轰!”正当托马斯下令舰队转向后不久,位于舰队后方的厌战号后甲板上突然迸炸开一团巨大的澎湃光火,万千火舌如同金蛇高窜,滚滚浓烟很快就腾升到了上百米的高空。即便是隔着一整座宏伟高大的舰桥,托马斯都能迅速判断出厌战号重弹的部位。而对于这一情形。刚换乘旗舰稳定下来不久的托马斯又不禁心中一紧:虽然在当前的追逐战中,德国炮弹几乎必然会因对己方装甲入射角度的大幅激增而发生跳弹,但对甲板的打击却显然处于这种垂直防护的范畴之外。尽管后甲板不属于主核心舱,没有锅炉电机弹药之类的器械,但船舵、传动轴、和螺旋桨却都因为物理而必须设在这一区域。一旦这三个关键性设备出现问题,对于当前形势下的厌战号而言无疑将是毁灭性的打击!

托马斯的焦虑很快成为了残酷的现实。继刚勇号完成转向之后,遭受了刚才一记重击的厌战号却并没有随之跟上。而是在转过预定的角度之后,仍旧继续向右偏转!见到这一情形的托马斯亡魂具冒:当前德国舰队正在后方穷追不舍,大有不将自己一网打尽誓不罢休之势,而现在的厌战号却是在调转船头,朝着对方舰队以投诚之姿迎面驶去!

“将军,厌战号的主舵机舱被毁。战舰只能依靠副舵进行极其缓慢的操控;西尔上校让我们先行撤退,他们和女王号一起留下来帮我们抵挡追兵!”在满是悲怒之情的呼喊声中,托马斯一屁股坐倒在座位上,只觉得眼前的景象瞬间从光亮的彩色变成了一片模糊不清的昏黑。周围的军官见状大惊,连忙叫来医护兵又是注射药剂又是理疗刺激;过了半晌,躺倒在座位上的托马斯才缓缓醒转,未及旁边众人开口。其眼角边便倏地涌出了两行热泪。此时此刻,他终于能体会贝蒂和自己老友杰利科所一直承受的彻骨痛苦了,而以当前英国海军那前所未有的低谷处境,这种痛苦必然还会在他心中一直延续下去!

水浪激涌,煤雾遮天。大量水柱在两艘英国战列舰的四周轰然升起,每分钟都会有橘红耀目的火球在其舰体之上猛烈崩爆而开。甲板迸裂翻卷,舰桥碎炸扭曲;船舱通道被炸得支离破碎,无数弹片金属和着残肢断臂在奔腾气浪的裹挟下,狂风暴雨般的四射冲天。船体上火海奔卷,呼啸肆虐,最终在不断怒爆的紫浪红涛中连为了一体,如同神灵火炬一般滚滚燃烧在天海之间。

希佩尔走出了拥有380毫米重甲保护的司令塔,如平常一般站在了国王号的航海室跟前。从这一区域向前望去,可以将8000米外的伊丽莎白女王号的舰影尽收眼底。此时,该艘战舰的全部主炮均已哑火,只剩下舷侧的两门152毫米副炮还在不甘地发出如同垂死困兽般的微弱抵抗;战舰早已在海面上停了下来,奔卷的海水正在一片片地拍打上它降低了一层的后甲板。

“最多再有15分钟,我们就将彻底结束眼前的这场战斗。”雷德尔缓步走到了希佩尔的身边,用一丝带有轻松之意的语气说道,“另一艘英国战列舰似乎是舵机受到了致命的打击,只能一直在海面上进行着徒劳的转圈;我们仅仅用驱逐舰发起了一波鱼雷快攻,就取得了决定性的胜利。”虽然英国伊丽莎白女王级的水下核心舱区域设有50毫米的防雷纵向隔壁,整体防御力比之前那些纯裸奔的前辈们有了飞跃性的提升,但一艘战舰功夫再高也怕鱼雷的定律,却仍旧没有因此而发生任何的改变。在被命中三发鱼雷之后,厌战号随即开始了无可挽回的沉没倾斜:纵然英国水兵竭力堵漏抽水,可战舰的吃水线仍旧在以一个惊人的速度急剧上升着!

“半年之前,我被英国人设计损失掉了2艘宝贵的战巡;今天,也终于算是勉强挽回了荣誉。”看着远方陷入重重烈焰当中的英国战列舰,希佩尔徐徐开口说道,“这虽然是凭借着战舰性能所取得的胜利,但属于撒克逊人的海权时代的终结却也早已是上帝所决定的事情,贝蒂和托马斯也就都怨不得我了。”

雷德尔闻言微微一笑。从希佩尔的话语中,他完全能听出面前之人仍旧有些许难言的遗憾:做为一名传统的舰队指挥官,希佩尔无疑是更渴望像北海决战时的那样、通过一场只属于海军的调度和博弈来获得先机,从而赢得这场海战棋局的胜利。然而随着航空力量的加入,那一系列错综繁复的机动调度,却都因为战场迷雾的被轻易拨开而沦为无用,只剩下了舰炮对舰炮、装甲钢对装甲钢的这一简单粗暴、而又最原始的机械对决了。可以预见的是,这种新生的航空力量必将被更多地用于下一场海战:无论是前期侦查,还是引导战舰实施超远距离的先发制人的打击,翱翔天际的飞机都将起到关键性的作用。

“报告,英国大舰队位置已被我们侦察机探知,方位东南偏南距离60海里;不过他们似乎也是发现了我方主力舰队的存在,此刻正在朝远离我们的东南方向驶去。”一名参谋快步跑上了舰桥对希佩尔说道。希佩尔眼中闪过一丝复杂之色,随即道:“发信号给英国人,让他们立即投降,我们保证给予他们以正规的俘虏待遇。传谕舰队,我希望德意志的水兵在身临绝境的时候,也能像这两艘战舰上的英国人一样战至最后一刻,以捍卫属于黑秃鹫十字旗的荣耀。从今往后,我们就将是这片浩渺大洋的新主人,唯有时刻保持奋勇英锐、永不畏惧的战意,才能真正握住这柄只属于海神的三叉戟!”

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