第一章 活路
大乾朝，京都郊区，晨光朦胧，大山脚下，随着一声声嘹亮的鸡啼，小弯村升起了炊烟，渐渐有声有色，宛如一幅水墨画慢慢活了过来。
村尾的破败院落中，莫莉娘一边挽发一边走出屋子，本是清秀的小娘子，偏偏因为生计要穿上兄长的一袭青色旧衣，把自己打扮成小书生的模样，只这小书生怎么看都有些落魄的味道。
正房里有低低的哭声，莉娘急忙推门而入，穿过厅堂来到兄长房前轻轻敲了敲门，听到进字，这才进入其中。
炕上坐着兄长莫书白，书白得肺病一年多了，病情一直反复不定，这都是因为药钱不凑手，不能好好吃药造成的，家里的钱财早在母亲姬氏重病那会儿耗光，分家得的六亩田地也已卖了四亩，最后母亲仍旧撒手人寰，留下刚成年的书白以及幼小的莉娘和清源，如今莉娘十岁，清源才三岁。
剩下最后两亩旱田，书白无论如何也不肯卖了给自己治病，田里的出息勉强够家里的口粮，而他的药钱来源于莫家私塾。
私塾是父亲莫文新考上秀才后创建，开馆第二年就有学生考上秀才，鼎盛时期全村的蒙童都在这里读书，后来莫文新考上举人那段时间，更是连镇上的学子都跑来拜师，可惜莫举人福薄，在进京赶考的路上遇上了劫匪，他意气风发的出门，却是无声无息的回来。
姬氏一见莫举人的尸首，当即早产生下三子清源，而后得了月子病，熬了两年终究还是走了。
现下已经是初夏，书白身上还披着旧袄子，怀里抱着瘦小的清源，兄妹三人遗传了莫举人和姬氏的好相貌，只是个个营养不足，看起来面黄肌瘦，并不如何出色。
看见莉娘进来，书白叹气，“清源又做了恶梦。”
“哦，清源乖啊，二姐抱你出去玩啊。”莉娘说着向清源伸出双手，蓬头垢面的小童抽泣着扑进她怀里，隔着两层衣裳都能清楚的摸到他的肋骨，真是瘦得可怜啊。
书白拿了帕子给清源揩了揩鼻涕眼泪，突觉喉咙一阵发痒，便咳嗽起来。
看到兄长趴在炕上咳得撕心裂肺的模样，莉娘心里直发慌，清源也不哭了，皱着小眉头望着兄长，因为害怕，他的两只小手握得紧紧的。
好不容易，书白停止了咳嗽，发现二妹和三弟惊慌的模样，书白勉强扯了个笑容，宽慰道：“不要怕，大哥缓缓就好了。”
“那，我去给大哥烧点热水润润喉。”莉娘说着快步走出房间，清源趴在她肩头上向兄长挥手。
“大哥等我烧水给你喝啊。”
“好，谢谢清源了。”
书白笑着，等二妹和三弟的身影消失，他再也支撑不住，无力的软倒。
“不！我不能死！我要是死了，莉娘和清源也绝活不下去。”强大的信念迫使书白拼命的压制剧烈的咳意，他努力张大嘴巴喘息，又用手按摩胸口，当莉娘带着清源给他送来热水，他已恢复了平静，笑得云淡风轻。
看到兄长情况还好，莉娘暗暗松了一口气，不过愁眉一直不展，缸里只剩下最后半碗玉米面，吃完这顿，家里就断粮了。
莉娘把玉米面煮好，先给兄长送去一碗，又给清源分了半碗，最后剩给她的也就那么两三口，她匆匆喝掉，又进房看望兄长，发现兄长精神不济，昏昏沉沉的，便劝他睡下，又让清源在一旁相陪，蒙童的课由她去讲便是。
身为举人家的小娘子，莉娘当然是识文断字的，书房里的书她已读过大半，教授村里的蒙童绰绰有余，只是……
莉娘打开柴门立在道旁，等了半晌，眼见得太阳都升起老高了，才有一个小小的身影从村里扑出，朝着这边飞奔而来。
“来了！”莉娘精神一振，不由得挺直了脊梁，绷紧了小脸，父亲和兄长都说，为人师表，要注意自身形象。
那孩童跑到莫家附近，便放慢了脚步，几乎是一步一挪的到了莉娘跟前。
这李长福长得很结实，虎头虎脑的，家里有辆牛车，他爹李大牛农闲时就赶车载客，家里过得还算可以，莫家私塾收费也便宜，李家便想着给后辈谋个出身，长福这个名字还是入馆时书白给取的。
只是，今天这个李长福带来的不是什么好消息。
片刻之后，李长福耷拉着脑袋，带着满脸的愧疚走了，从今天开始，村里的蒙童不会再来莫家私塾读书，李长福传了口信，一来家长们担心被莫书白过了病气，二来家长们对于莉娘时常代课十分不满，怕孩子们被她教坏了。
信使李长福带来村民们最后一点心意，两斤小白菜和两个鸡蛋，莉娘看着手里的东西，悲从中来，泪水瞬间模糊了双眼。
私塾没有了收入，两亩旱田里栽种的玉米还要两个月才能收获，家里一个铜板都没有了，三张嘴要吃饭，大哥还要吃药，她该怎么办！
莉娘把目光投向村中，要去向爷爷求救吗？如果可以，她宁愿一辈子都不要再踏进那个门！
莉娘今年十岁，三年前分家的情形她记得清清楚楚，爷奶偏心她打小就知道，但真的没想到父亲一去，兄长没能考上廪生吃上廪米，爷奶就能狠下心把大房的孤儿寡母扫地出门。
理由真好啊，说二叔莫文锐要全力备考举人，继而进士，所需花费巨大，为了不拖累大房和三房，含泪分家。
从表面上看，莫老爷子分家很公平，三个儿子各得六亩田地，三叔是养子也不例外，只不过三叔还未成亲，他那份田地暂时由老爷子代管，房子也没有给他，说亲之后再给他起三间。
姬氏当时没有说什么，分家当天就带着三个孩子搬到了老宅，后来才慢慢的和莉娘分析其中原由。
莫家虽是寒门，三代耕读，老爷子止步于秀才，再也不能进一步，一直考到四十岁才放弃科举之路，但大儿莫文新才情出众，十五岁就考取了廪生，莫家吃上了俸禄生活条件迅速变好，再加上莫家私塾一直很兴旺，老爷子手里的银子应该是不少的，可分家之时老爷子没有提到一句。
当时姬氏知道自己时日无多，心中也有思量，所以也没有质疑老爷子，而是很平静的接受了这个不公平待遇。
莉娘读过不少话本，也得母亲最后两年的悉心教导，因此她虽年幼，但也明白大房最好不要与爷奶和二房有牵扯，那些人，不是良善之辈。
脑海中闪过母亲的谆谆教诲，莉娘举袖拭了泪，提着小白菜捧着鸡蛋回到厨房放好，便回屋绣手帕。
莉娘的绣技传自姬氏，她绣的手帕绣坊愿意出八文钱收购，姬氏曾言，不到万不得已，不要出卖自己的绣品，现在，真到了不得已的时候了。
私塾彻底没了学生，在地里出息之前，也许只能靠卖绣品维持生计了。
莉娘搬了小板凳坐到屋檐下，脚边放着针线盒子，几年前练习绣技时遗留下来的素面帕子还有三块，莉娘拿了一块绷好，又挑了几根丝线劈开，从脖子上摘下一枚长了铜锈的顶针戴到手指上，便随意的绣起来。
寥寥几针，绣绷上现出一朵玉兰花的形状，莉娘绣手帕不用看花样，因为她的脑子里印着母亲传授的三十幅花样，而且她自己也有绘画基础，设计一个手帕花样信手可拈来，这就是寒门闺秀与普通村妇之间的差距，她不但绣技好，手帕花样新颖别致，可卖八文，人家的只能卖五文。
莉娘做事很认真，全家的生计都在这绷子上，她的精神格外集中，以至于没有留意到时间的流逝，直到清源的哭声把她惊醒。
“呜呜，二姐你快来呀，大哥不好了。”
听到清源的哭喊，莉娘心神一晃，绣花针刺到手指，她也顾不得许多，快速把针一抽，两手一扔，就朝正房冲过去。
此时，一颗血珠流到顶针上，微光一闪，血珠竟被顶针吸收了，随后有更多的血渗出，全部都被顶针一一吞食，而莉娘完全不知道这档子事。
莉娘冲进房里，发现大哥昏迷不醒，一摸额头是烫的，再摸手脚也是滚烫滚烫，这是发热昏厥了。
幸好家里还有一副备好的退热药，莉娘赶紧去煎了喂兄长服下，之后就和清源守在兄长身边，不时用温水帕子给兄长敷头擦脸，到了天黑，兄长终于恢复了正常体温，人也清醒了。
“二姐，肚肚饿。”清源拍着小肚子，可怜巴巴的望着莉娘。
“二姐这就去做饭，稍等啊。”莉娘端了水盆出去泼在院子里，家里是一点米面都没有了，她便把小白菜择了做汤，再打了一个鸡蛋蒸鸡蛋羹，一家三口分而食之对付了一顿。
当着清源的面，书白没有说什么，只是不时用担忧的眼神看一眼莉娘，莉娘假装看不见，洗了碗烧了水，给清源洗漱之后把他塞进被窝，拍他睡着，这才把李长福带来的消息告诉了兄长。
书白沉默了良久，才道：“后天集市，哥去摆个小摊。”
秀才摆小摊，不为卖货品，而是代人写个信弄个契约之类，卖的是他的学问，很多家里条件不怎么好的读书人都这样挣钱补贴家用。
莉娘点头同意，“明天，我去镇上的绣坊卖两块手帕，那位老板娘崔氏说一块能卖八文钱呢，得了钱先兑点米面回来。”
书白又沉默了好一会，这才点头说好，他垂着眼眸，莉娘也看不出什么，兄长没有责怪她出卖手艺抛头露面，她就很高兴了。
诸事商量妥当，兄妹二人各自洗漱歇息，莉娘思虑过重，翻来覆去睡不着，觉得窗户透进来的月光特别刺眼，她干脆爬起来推开窗，望着月亮默默祈祷。
“老天爷，莉娘快要坚持不下去了，求求你给条活路吧。”
“如尔所愿！”
“啊……”