第十四章 意想不到的敌人
自身所服务的战舰是水手们心底最深的骄傲所在，其神圣程度不亚于华夏人的祖先崇拜情节，即使是在旧世界实力首屈一指的白头鹰海军，航母横行大海数十年后的冷战末期，鹰家军方一度短暂地恢复过二战后封存的几艘战列舰进入现役。在此期间，无数海军舰员打报告申请调往战列舰服役，其中不乏在航母上效力多年的精英骨干。水手们乐于在一条威武雄壮的战列舰上服务，这是其他战舰所无法比拟的荣耀履历，战列舰在海军中享有的显赫地位是无可取代的，即使是新时代的霸主航空母舰也做不到。
出于同样的理由，扬威号这条优雅强悍的二手雅灵战舰也是能令佐拉等一众水手引以为傲的资本，谁敢侮辱这条战舰，那就等于在挑战他们的自尊心和职业荣誉感。
见状，罗正道不置可否地耸耸肩，对水手长说道：
“很好，既然你也这么觉得，那就没问题了。”
在罗正道精心给水手长下套子的当口上，如影随形尾随着扬威号的白色帆影也正在视野中逐渐拉近，不必仰赖望远镜就能看出打头的几艘船是星辰大海走私商人们所惯用的帆桨战舰。
处于近岸地区的液态海洋之外，这片被新世界的人们称呼为“以太海”的虚空大海，事实上是为了在语言层面便于描述而采用的简略说法，以太海是一片近乎于无穷无尽的虚空领域。完全处于静止状态的以太粒子，用智慧物种的肉眼是无法观察到其存在痕迹的，只有当出现外力扰动时，以太粒子受到激发产生了那种奇异的暗金色辉光和光晕涟漪等等能量干涉现象，此时才会把新世界最为不可思议的自然奇观展现给旁观者。
新世界的航海者们遨游在以太海上，他们能看到的星星点点亮光也并非是真实存在的星体，光点中有的是距离遥远的岛屿飞地，有的则干脆是其他位面在主物质界形成的投影虚像，甚至还有一些神秘未知的所在，是会令深入其中的探索者有去无回的恐怖之地。
船舶航行在貌似空无一物的以太海中，必须使用对以太粒子天然产生斥力的海浮木作为主要船材，确保船舶获取足够的浮力储备。如若不然，一旦出海的航船遭遇到以太粒子密度偏低的特殊海域，搞不好整条船就会像石头沉到水底那样急速地坠落到以太海的幽暗底层无力自拔，届时被困在船上的水手只能等着被渴死饿死的结局，或者他们趁自己还有一点力气和勇气的时候，从船上撬下一块海浮木趴在上面逃离幽寂的死亡陷阱，此类不幸遭遇可说是新世界航海者们心底潜藏的恐惧根源之一。
神秘莫测的以太海充斥着各种危险，选择超出海平面以上的航行方式更是自寻死路，随着海拔高度相应增加，活跃在以太海上空，变化规律难以揣摩的玛那粒子随时可能化作一阵玛那暴风袭来，届时，折断航船的桅杆，甚至直接吹散船体都不是新闻。简而言之，新世界的航海者只能把船只维持在海平面的基准高度航行，这是安全系数最高的适航区域，不走寻常路的极端行为通常都会演变成需要付出惨痛代价的无谓冒险。
在星辰大海十分常见的帆桨船上，配备了大量以海浮木制作的船桨，虽说需要为此耗费诸多人力专职划桨，减少了装载量和火炮数量，船舶的牢固度也牺牲不小，不过凡是百害总有一利，帆桨战舰获得了比一般风帆战舰更为可靠的机动力和安全性。
哪怕是落入了到有着“以太陷阱”之称的稀薄粒子海域，帆桨船也能靠众多的船桨提供额外动力和升力从绝境中挣脱出来。由此，这种经济性不高的船型获得了走私商人的特别青睐，他们专捡那些普通帆船避之唯恐不及的危险海域航行，籍此规避各国海军征缴高额税款的缉捕行动，特别是承揽外海与主大陆之间走私贸易等等非法勾当，非得要帆桨战舰出马不可。
罗正道的激将法着实将了水手长一军，佐拉·黑格尔那张原本就够黑的面庞此时能跟锅底媲美了，他气哼哼地走下了指挥台，跟着动作忽然停顿下来，似乎是醒悟到自己中计，水手长的心情愈发恼怒。
心中窝火的佐拉·黑格尔一路往前走，一路呵斥着水手们备战不力，他大声叱喝说道：
“准备战斗！小兔崽子们，别想着偷懒。你的手抖什么？把帆索系好，待会出了毛病，我就送你下去拖龙骨。”
三桅战舰扬威号是刚刚翻新过的二手雅灵战列舰，不管怎么说底子还是一艘真正的军用舰船，由内至外的结构设计和配置都是为了承担作战任务，不是那些临时客串的业余战舰能够比拟的。此刻，随着扬威号仿如戏水天鹅般姿态优雅地在追兵眼前完成了小半径转弯，横过它那庞大如城垣的坚实舰体迎接敌人，一门门青铜铸造的火炮被推出船舷炮门，一股肃杀之气悄然弥散开来。
“咦，难道来的不是地精？那又会是谁？”
刚放下望远镜，罗正道皱着眉头念叨起来，在他看来地精舰队追杀自己是天经地义的，非我族类其心必异么！可是后面这支船队类型复杂，明显是一群大杂烩，船只数量也远少于地精追剿舰队，这情况未免太古怪了点，难道说他们是威尔·尼达姆的旧日仇家？
“福禄伯爵家的小崽子挺有一手嘛！上，包围他们，别让这小子跑掉。”
透过望远镜确定了目标人物，全身隐藏在黑色斗篷兜帽之下的神秘男子阴笑了两声，下令改变舰队的队形，由适应高速追击状态的一列纵队改为两翼包抄的雁行阵。
见此情景，罗正道也迅速作出相应调整，转身冲着传令兵大喊道：
“升旗，告诉超勇号躲远点。”
新世界存在着魔法等超凡力量，这不表示就该巫妖多如狗，半神遍地走，或者说前面那种近乎于令普通人世界观崩坏的情况不会出现在一个正常世界中。
对于生活在新世界大部分凡人来说，魔法就像是另一个世界的人看待核武器跟核电站的疏离感，尽管所有人都明确地知道那些破坏力恐怖的武器是真实存在于世界上某个角落里的，而且会对自己的生活存有重大影响，但要说因此每天一推开门就能瞧见个把洲际导弹从家门口路过，那这事还真是活见鬼了吧！正因如此，新世界缺乏如旧世界无线电之类廉价便捷的民用通讯手段，刨除那些价格贵得要人老命的魔法奇物，船舶间通讯主要依赖古老的旗语和灯光信号实现即时联络，这两样算是最方便实用的通讯方式，或许对魔法世界的奢望太多也是一种罪过吧！当然，这种不甚成熟的信息交流渠道仅限于传递比较简单内容，类似五笔旗语什么的就不必期待了。
随着扬威号的桅杆上挂起一长串信号旗，双桅帆船超勇号上忠心耿耿的独眼龙船长福尔·肖邦虽然觉得不该让自己退出战场，却也不得不遵从伯爵大人的指令，转舵偏离战场中心区域，与拉开架势备战的扬威号隔出一段安全距离。
“敌舰距离六百码！”
旗舰扬威号上的炮长职位没有合适人选，弹道学这玩意不是文盲能玩转的高科技，最终只能由半精灵美女维娜·杜波夫负责兼职，起码她的数学水平值得大家信赖，至少比通过高考后立即把数学知识全还给高中老师的罗正道靠谱多了。
雅灵皇家军械局审核认证的原装舰炮早在扬威号战舰退役时就被卸除，现在船上装备的火炮是来路不明的黑作坊产品，据说是日惹王国专供出口的便宜货色，实际来源如何说不准。那位秃头的安汶船厂老板信誓旦旦地承诺，这些火炮的质量堪称一流，紧急情况下装填双倍石松粉都能保证不炸膛，在旧世界见识过无良奸商们坑爹不打草稿的丑恶嘴脸，罗正道对这些三无产品的质量委实不托底。
听到维娜·杜波夫报出的数据，罗正道踌躇再三，说道：
“不要开火，再等一等。”
距离越近就越容易命中，这个规律对新旧两个世界的管型火器都适用，相对于理论上超过一千五百码的火炮最大射程，六百码的距离其实已经很近了，既然罗正道觉得现在开炮不妥，维娜·杜波夫也不可能跟他对着干。转头瞧着罗正道那张写满了苦大仇深的年轻面庞，她忍不住笑了起来，随后又继续摆弄仪器观测数据，计算双方位置变动后的弹道数据。
过了两分钟，维娜·杜波夫再度报出弹道数据，娇声说道：
“敌舰距离四百码！标尺十二。”
闻声，罗正道仍然点了点头没吭声，新世界的四百码折合旧世界大约三百米，双方靠得足够近了，扬威号的炮手们却始终没等到船长下达攻击指令，倒是敌人方面抢先一步开了炮。
“嗵！嗵！嗵……”
“注意规避炮击，准备沙桶灭火。”
一颗颗石弹掠过以太海上空，与富集的以太粒子摩擦生出了一道道炫目的金色弹道轨迹，这些准头杂乱无章的炮火由对面的四条帆桨战船上分别射来，随即，临时替下了大副位置的水手长佐拉·黑格尔高呼蛇形机动规避攻击。毫无疑问，这是标准的防御姿态，可惜对手的炮术水平过于拙劣，浪费了罗正道预备着大炮上刺刀的悲壮心情，仅有一发近失弹由距离扬威号船头三十米左右的位置低空擦过，其余那些以布朗运动轨迹飞行的石弹天知道落到哪去了。
在这样一轮乱哄哄的炮击过后，作为射击标靶的扬威号连一根汗毛都没伤到，不知是该说罗正道的运气不错，抑或是对手的战力太蹩脚。
“距离三百码！标尺四，左侧风速修正一。”
机不可失，失不再来。在维娜·杜波夫报出了弹道数据之后，扬威号的炮手们重新调整了火炮参数瞄准，自己刚挨了一顿炮火，罗正道虽说比较外行也知道不能再这么忍下去了，缩头乌龟行为有损士气，他拔剑出鞘指向迫近的敌船，高声喊道：
“准备齐射……点火！”
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