第二百八十七章 将星陨落
威海之战后，罗冒和罗大桥回到了村子。谁知道村子已经成为了一片废墟，罗大桥的娘也在炮火中丧生。父子俩心灰意冷，埋葬了亲人后，在废墟上重新盖了屋子，相依为命度日。
后来，聂士诚被提为直隶提督。直隶提督有镇守畿辅、拱卫京师的重任，聂士成丝毫不敢懈怠。鉴于甲午战争中清朝的“八旗兵”和操老式武器的淮军已不堪洋枪洋炮一击的惨痛教训，聂士成和一些有识将士在朝廷支持下，编练新式陆军。
聂士成先从驻防直隶的淮军中挑选精锐，组建了30营约15000人的部队。罗冒父子作为聂士诚的老部下，自然在征召之例。本来，父子俩不再准备从军，可是经不住聂士成的再三劝说，只好应允了。这支经严格操练演习的队伍较多地使用新式武器，分设马、步、炮、工、辎诸兵种，以随营学堂教习兵法、格制、测绘、对垒和汉文、洋文，建制袭照德国陆军，既严格又科学。
1898年，聂士成所部改为武卫前军，成为北洋军中的劲旅。
1900年4月，聂士成奉清廷之命围剿义和团。到了6月，又奉清廷之命与义和团一起和洋人作战。这时，聂士成突然发现自己居然成为了一个被朝廷不断指责、官员蓄意革除、义和团最为痛恨以及洋人最想消灭的人。而这一切，都源于他对义和团的态度。
作为一个多次与洋人交过手的将领，聂士成知道大清国不具备与列强抗衡的力量，而如果国内再动荡频起，只能令国家不可避免地衰弱下去。因此，从义和团兴起的那一天起，聂士成始终认为义和团不可能“灭洋扶清”，救国于危。他亲自观看了义和团“刀枪不入”的表演，当场揭穿了农民们的把戏：先装枪弹，再装火药，发火之后，火药在前，只见烟火喷出，枪弹不是被火药推出的而是带出的，所以伤不了人。聂士成当场杀了那个搞骗术的农民。于是，当清廷为了对抗洋人而宣布义和团为“义民”时，义和团向清廷提出的惟一条件是：杀聂士成。朝廷里反对洋人的大员纷纷支持。而慈禧深知国家打仗无论如何还得靠聂士成这样的将领，因此下达的懿旨是让聂士成“戴罪立功”。
6月10日，日、俄、英、法、美、德、意、奥藉口替清廷“代剿”义和团和保护本国侨民，组成八国联军，入侵华北。大批联军从大沽登陆，拟经天津向北京进犯。
6月17日，联军攻陷大沽口炮台。
6月21日，清政府被迫宣战，聂士成奉命在天津迎敌，并表达了“士成在一日，天津有一日”的视死如归的决心。聂士成年迈的母亲也从家乡安徽合肥也捎来了口信：“聂家无孬种!”希望儿子在国家危难之际，英勇杀敌，切莫贪生怕死。他将所部除留下5营在芦台驻守，其余各营上万人全部开往津门迎敌。而时在天津附近的义和团也有30000之众，此时和朝廷“捐弃前嫌”，以大刀长矛和**的胸膛抗击侵略者。
7月6日，天津保卫战打响。聂士成率部从城南迂回小西门，同时命令罗冒父子架起大炮狂轰租界和跑马场。罗冒和罗大桥再发神威，炮炮精准，弹无虚发，迫使敌人龟缩在跑马场地道内。租界各洋行，被炮火毁去大半。
第二天，聂士成部又进一步缩小对敌包围圈，并与马玉昆部合力，一度夺回老龙头火车站。
7月9日凌晨，英、法、美、日、俄大批援军赶至，战场形势急转直下。黎明时分，聂士成所部被迫退守八里台。
1900年7月9日凌晨5时，联军与清军在八里台的决战开始了。
聂士成部5500人的正面是6000多人的联军，背后是步步逼近的500名日军。
当联军的第一发炮弹在八里台炸响时，聂士成走出军帐，低声说：“弟兄们，开始了。”
部下说：“请求增援吧！”
聂士成说：“我们无援可增，准备打吧。”
说完聂士成纵马向前，吼了一声：“跟我杀！”
罗冒跟随聂士成多年，他上前拉住聂士成的马嚼环，大哭：“提督，不能去啊！”
前沿上的聂军官兵在震耳欲聋的枪炮声中听见聂士成平静地说：“孩子，你不懂。”
罗冒拉住聂士成的马死活不松手，聂士成大喊了一声，一脚将罗冒踹倒。
八里台阵地前有一座小桥，聂士成骑马立于桥边。主帅前沿督战，聂军无人敢退。当联军冲上小桥时，聂军官兵跃出射击阵地，与联军扭打成一团，双方直杀得将桥下的河水染红。两个小时后，聂军显出了支持不住的迹象。联军的炮弹打来，聂士成依然一动不动。
天大亮了，八里台阵地正面的德军指挥官库克认出了聂士成，因为他曾在聂军中当过骑兵教练。库克派士兵充当军使，要求聂军投降。但是遭到了拒绝。库克得到的回答是，他这个“懂中国话”的德国人从来没有明白过的一个中国字：**！库克随即命令所有的火器一齐开火。他知道，不把聂士成打死，八里台的战斗永远结束不了。
炮弹和子弹跟随着聂士成的战马，在混战中形成一个烟火的核心。一匹战马倒下，聂士成再换乘另一匹。他一连换乘了四匹战马，两条腿先后被打断，在马上摇摇晃晃的。接着，一块弹片划开了他的腹部，肠子从那里流了出来。但聂士成依然没有从马上跌下来。这时候，联军占领了小桥，聂士成带领官兵向小桥冲击。一发子弹从聂士成的嘴里打进去，从后脑穿了出来，又一发子弹射穿了他的前胸，最后的那发子弹击中了聂士成的太阳穴。聂士成轰然栽下马来，滚落在阵地上……
战场上的对手已是赢家，库克面对聂士成伤痕累累的遗体感慨不已，出于军人之间特有的情愫和敬意，他亲自将聂士成的遗体用一块红毛毯盖住，并脱帽鸣枪致哀。聂士成的遗体被郑重的交还给清军，当然，此时，天津已经是全城陷落了。
“误国丧身，实堪痛恨，姑念前功，准予恤典”是清廷对聂士成的十六字评语，死了仍是带罪之人。
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