外传之夜劫城（一）
我每前进一步，仰面朝天捂着喉咙的男人就用贴着地的后背爬行着退一步，他蹭到了已倒地的尸体，但我猜他怕的不是死尸。
原谅我没有把这个时候变得更有仪式感吧，今天晚上已经发生了太多事，而且我也赶时间，但至少我得把杀他的理由告诉他——这不是希望他来世做个好人，而是他该了解一下仇人眼中的自己。
在我说到一半的时候他就彻底不动弹了，但我还是得把故事讲完。
很多年之前有过一场大旱后的饥荒，如果说每个人每次醒来都是站在鬼门关前掷骰子，那我应该算是一个运气还不错的人。在饿死了三分之一、树皮和泥土又吃死了三分之一后，我们终于等来了掺着沙子的麦麸，这就算是赈济了。
后来我听人赞美将赈灾粮换成几倍麸糠的官员是行了义举，因为本来只够救活一个人的食物现在能救活三个人——如果对此拥护的人没有吃过麸糠，那也只是愚蠢而已，如果他们在吃过之后还能苟同的话，那我真的不好评价。
明明是他们侵吞了税赋才会酿成饿殍遍野的惨状，到头来却是我们这样的人被称作不懂感恩的白眼狼，我也只能说至少他们给我上了一课。
于那些高高在上的人们来说，他们恐惧的并非是“天灾”，而是“人祸”。
就比如现在。
有些人会认为这是天理循环，报应不爽，并因此对上苍感恩戴德；而另一些人则感慨红颜薄命，壮志未酬，痛斥天公无眼。
而我称之为“公义”。
这就是我学到的东西——颠倒黑白，混淆是非。
…………
与其称衔阳客栈是一间位于城中心、占据大半个坊市街区的馆驿，倒不如说这里是一个有棚顶的集市，内外呈一个回字形修建，将临街的店面租出去置办着酒楼店铺乃至小摊位，内围的三层筒楼则是住宿房间。
因为落雁郡本就是连接西域与中原的门户，所以在此地形成一个天然的贸易区并且规模逐渐壮大也算是时代的必然，而嗅到这股风向并且建立起这偌大产业的人自然也非寻常人物——虽然只是护国公扈家的旁支，但来头也足够大了，至今已历数代才将衔阳客栈经营到这般规模。只是扈家这一代的长子于前年意外罹难，族长也卧病在床，家族这份产业便由儿媳边枕云代为监管，虽然说是新妇，但这位女掌柜却也不一般，凭借着过人的胆识与本领，竟然怀着遗腹子在一年内就把生意稳定了下来。
望平六年，元月初七。
皮衣毡帽的小道消息散播者为衔阳客栈带来了今日的新闻，上元节那天要有一位朝中的大人物要到这儿来看一场戏，非但指名要西北地带最知名的“锦袖园”登台献戏，还特意强调了要当家名旦宿秋月唱一出“最相宜”。这最相宜乃是前朝流传的言情话本，后来又经名家改作戏曲成为经典，而这最相宜也是名伶宿秋月的看家本领，据说无论是男女主角都唱的炉火纯青。而除了他那惊艳歌喉与秀美姿容以外，这位名角儿究竟是男是女、年龄几何对外界来说也始终是一个谜团。
认出这位跑马传信的独行客的人不多，衔阳客栈里成天飞着五花八门的流言，真实性实在有待商榷，不过更值得人在意的不是这人从哪听风就是雨，而是那位朝中大员究竟会是谁？人嘛，活着不就图个唠嗑么。
只一天的工夫，这传闻就已经在客栈里不胫而走，种种人选也被道了个七七八八，其中有三位可能性最大——分别是巡农御史刘南震、龙兴阁文史馆大学士张颂歌、以及山河府山部长史程昭国。这三人能被提名的理由也非常明了，其一，人在附近，其二，喜欢听戏。
不过平头百姓们也没有更加确凿的消息来源，只把此事当成茶余饭后的谈资，不会有人真正放在心上，直到三天以后当地衙门派了不少人来提前清场布置安保，才令人意识到这事儿居然并非空穴来风，可再想要找那掌握了一手独家传闻的家伙，却又像是大海捞针。
而就在这事的新鲜度还没过去的时候，又有一件叫人颇为在意的事情，那就是西域一支有名的胡人商队也来到了此处，而这支披挂着风沙与驼铃响动的商队也携带了一件奇珍秘宝，届时将会在衔阳客栈里展开交易。
衔阳客栈之所以能为众多行商掮客所拥护，便是因为其提供了相当可靠的安全环境，说句不客气的话，这儿的严密防守比起郡衙门都不遑多让。
当然，也正是因为此地鱼龙混杂，所以便引动了不少望风踩点的贼徒乔装身份旅居在此，伺机联络同伙在交易完成之后再行那劫道之事——出了大门，那也就不关客栈的事情了。敢在太岁头上动土的人又有哪个不是计划周详又胆大包天？你衔阳客栈乃食宿经商一道的魁元，又不是刑侦缉捕的名家，碰上拦路虎里的霸王又怎耐何得了？所以也就只能请客人们自己加强防范了。
胡人伊布拉辛·哈姆德的商队在关塞一带虽不格外出众，但能将失落已久、一度被认为是编造之物的“天鼎生息炉”弄到手并带回中原却让他名声大噪了一回，而他与衔阳客栈近两任掌柜都算旧识，货物脱手也自有渠道，便长期以此地为据点租下了一些客房。
披着名贵皮裘的哈姆德将双峰骆驼的缰绳交给客栈的杂役，趾高气扬地率领着得胜之师卸下他们此行的所有战利品，而其中一个被裹得严严实实的厚重方箱却引来了围观者的不断猜测。
“师父，这就是您搞回来的宝贝？”年轻力壮的中原男子小心翼翼地从伙计手里接过铜箱一起往屋子里搬，这东西比他想象当中还要沉。
被称为老师的胡商也并不算年长，看上去大概将近四十岁，上唇顶着两撇精心打理过的卷髭，时不时就要用手指捻上一捻：“手脚放轻，别碰坏了。”
哈姆德下榻客栈内甲字号的上房当中，他历来的习惯就是把这宽敞的厢房当作半个仓库使用，这宝物自然也不能离了他的眼。
青年学徒倒也听话，小心翼翼地将铜箱放置在墙角，在得到哈姆德准许之后才打开一瞻天鼎的风采。
“我怎么感觉这宝鼎的造型有些奇怪啊……”仔细端详了片刻，学徒挠了挠头欲言又止。
这宝鼎能拆解为三个部分——最外层是一个顶上有金属提环、罩住整个鼎身的盖子；中央的主干则是一个高约三尺、底有三足、上窄下宽的喇叭形圆筒，大抵就是炉膛了，炉膛下部打开了一个推拉式的灶门，以添加火炭；而最后一部分的鼎身则是一个盆……大小也和日用的盥洗盆差不多，唯一的区别就是中间开了个口子，用来套在主干部分上，学徒估计这八成是用来盛水的。
“这……这他妈不是涮肉用的火锅么？”吭哧了半天，学徒忍不住在师父面前甩了句脏话——这种心情并不难理解，任谁看到这玩意儿都会产生一种被诈骗了的感觉。
“哼，你懂什么。”哈姆德撇了撇嘴，教育着徒弟：“这生息炉据说是中原古法所制，要我说咱们今天的器皿反倒是仿照着它的造型来的。而且你可别小瞧了它……虽然比起一般的丹鼎来说小了几号，但这生息炉得名生息，便是因为其材质特殊，置以木炭可使炉火长燃不熄，投以冰晶可保药材常青不腐。”
“真的假的啊？师父您不会遭人给骗了吧？”学徒继续摩挲着鼎身奇形的纹路，唯一能让他信服的就是这古朴华丽的纹样，如果只是用来烹饪的厨具，大抵不必镌刻上如此精细的装饰：“要不然咱们生火放水试一下？”
“试什么试，你懂丹方炼药么？若是把这炉子给炼炸了，等雇主上门时我拿你交差啊？”哈姆德毫不客气地阻止了徒弟的好奇心，将他打发出了自己的房间。
等到伙计们全都散了，哈姆德才慢悠悠地插好了门闩，将堆积到一起的货物一件件地搬开，最后抱出来一个用麻绳捆着的木箱。
那木箱里盛着不少纸张和棉团，基本上产生不了什么交易的价值，而这些东西压根不是商品，而是要防止包在里面的东西磨损或因碰撞发出声音。
那也是一个“火锅”，与铜箱里的宝鼎几乎看不出什么外观上的差异，但哈姆德却将盖子掀开后用手在鼎腹当中摸索了片刻，最后用一条精致的绢帕一丝不苟地反复擦拭，直到自己满意为止才重新封箱恢复了原状。