第一千六百八十二章 野心的余烬
露比知道自己母亲已经卷入了一场超出自己控制能力的纷争，如同在钢丝绳上舞蹈，迟早将将脚底割得鲜血淋漓。这并非将军军衔或者九头蛇高层能够解决的问题。哪怕外星联盟与皇帝的目的都是保护人类，这两者之间也会为了人类种族的主权爆发战争。
她的母亲遵循着九头蛇的逻辑选择了最有可能存在的胜利者，而不是站在人类种族的主权这方，毕竟哪怕是如今的地球，真正拥有完整主权的国家也只有极少数，黑尔将军并不认为出卖主权换取生存有什么不对。蓝乌鸦岭训练营的教授是来自各个学科的顶尖人才，是九头蛇对学术领域的漫长投入的回报，其中也不乏在大型智库任职的国际关系专家。或许在这些智库的逻辑里，黑尔将军的行为的确可行，但露比不这么认为——相比不知身在何处、不知底细的外星联盟，九头蛇距离她们更近——她悄悄把手放在腰间的猎刀刀柄上，交谈中的黑尔将军与外星人并没有注意到这点，因为他们都认为自己现在掌握了主动权。前者认为外星人需要自己才能保护地球，后者认为黑尔将军必须依靠自己的才能掌控人类。
露比挪动着脚步，慢慢地、不引人注意地靠近外星人。
她已经从外星人的交谈中了解到，眼前这名克里人自称来自来自凯西乌斯家族，在外星联盟中作为哈拉星贵族银行家的代表。似乎在这样的身份背景下，外星联盟没有必要欺骗人类，然而露比并没有完全相信这种说法，她知道自己母亲也没有。这只不过玩弄权术的手段，但是玩弄自己无法掌控的权力必然会付出代价，如果她能在这里帮助自己的母亲做出决定，停止这场鲁莽的交易，那么即便是马利克家族和李斯特家族也必须为她们的忠诚支付报酬。
“恐怕我们必须暂停这次愉快的交谈了。”
克里人注意到黑尔将军和露比的身影有些闪烁，像是显像管屏幕的雪花噪点爬上身体，但这两个人类却对此毫无察觉。露比全身僵硬，她还以为外星人发现了她的想法，毕竟在很多影视作品里外星人都具备读心的超能力。其实克里人完全没有注意到她，因为露比的惊恐完全是正常现象。黑尔将军刚来这里的时候也表现得浑身僵硬，这让其他联盟成员都在暗地里嘲笑没有远见的地球人太过原始，如今向她的遗传信息继承者展示优越感的行为，更是令克里人感觉好笑。
“我们这里出现了点小状况。”
克里人用一副无比轻松的表情稳定黑尔将军的情绪，仿佛这只是不值一提的小困难。它绝对不打算告诉黑尔将军，观测站发现的物体有着远超一般小行星的飞行速度，并且还在稳定加速，那肯定是人造物体。保险起见，克里人什么也不打算透露。“观测站发现有一些不稳定的小行星受到混乱的引力影响，可能会与基地空间站相撞，我们暂时需要一些能源去拦截小行星或者变轨。这种事在光晕边缘很常见，哪怕这里只是座科考空间站，也有能力解决这种小问题。而且你那边的能源供给似乎出现了问题。我们不妨先约定下一次会面的时间……五个地球标准日如何？”
“我同意，我们也需要尽快敲定援助时间和援助方案。”
黑尔将军看了眼惊魂未定的女儿，露比脸上带着惊讶的表情让她十分满足。
她很确定，只要联盟能够履行承诺，那么地球将会迎来一位新的主人。她也很确定，地球上能与外星联盟联络的人只有自己，哪怕自己处于弱势方，也能凭借对地球的了解这份信息垄断获益——她不可避免地联想到美国在越战前扶持的南越政府，这是只有历史专业的学者才能了解到的信息——黑尔将军坚信自己不会像南越政府一样腐败，在自己的统治下，人类将会借助外星联盟的技术达到发展。她还坚信，人类宁可更换统治者也不愿意就此灭绝，联合国五个常任理事国也不得不在巨大的外部压力下臣服。
启动设备前从眼前划过的电流从凝固的空气中消散，当实验室明亮光线与刺眼的电火花放射的光芒再次撞进视网膜的时候，露比忍不住闭上眼睛，印在眼底的焦痕还在散发着粉红粉蓝色的、令人作呕的炫光。设备缓缓停止运转，但电缆绝缘胶皮烧焦的臭味还在空气中徘徊，贯穿大脑的耳鸣还在嗡嗡作响。露比不知道，自己与母亲是被这台设备从地球转移到了太阳系边缘，还是这仅仅是一场意识与精神的旅程，所有的一切都只是发生在她们的大脑里，所谓的外星联盟根本不存在。
“下次表现得好一些，露比。你未来将会掌握权力，你必须尽快适应使用这台机器的感觉。”黑尔将军皱起眉头，“什么声音？”
还在耳鸣中的露比完全没有发现，黑尔将军的脸色迅速变化，她也没有发现自己母亲此刻满脸焦急地通过无线电呼叫外部的空降兵小队。无论是无线电还是实验室大门外面都没有任何回应，只有枪声，几种糟糕的猜测从黑尔将军的脑海中跑过，但都没有留下脚步。黑尔将军看了一眼实验室大门，然后一把拽过露比，急匆匆地跑向实验室深处。露比只感觉母亲的手铁钳般紧紧夹住她的手腕，痛苦的泪水立刻涌了出来。
“进去。”黑尔将军输入密码，粗鲁地将她推进这个看起来像是储藏间的房间，大量贴上编号的黑色军需箱被放置在高耸的铁架上，空气中满是灰尘的气味。“别问，别浪费时间。除了我，你不准给任何人开门。”
“我不知道外面发生了什么。可能是五角大楼发现了我的身份，也有可能是哪个流亡的九头蛇试图夺取某件物品，还有可能是神盾局……进去，不要发出声音。”
“肃清指令！”
斯蒂芬妮·马利克兴致勃勃地踹开一扇门，往里面投掷闪光震撼弹。5.56毫米的子弹从角落射出，然后在她的装甲上弹开。她看也不看就朝那个方向扣动扳机，明亮刺眼的等离子团冲进置物架，熔化钢铁与肉体。马利克家族私军鱼贯而入，迅速击毙那些拒绝投降的空降兵部队。这两支小队一个接一个地控制实验室的房间，实验室负责人——此人正戴着顶滑稽的锡纸帽——战战兢兢地躲在队伍后面。他很想离开这里，然而斯蒂芬妮·马利克却需要他提供指纹、虹膜和密码，如果执意离开，那么他必须将这些东西留下来。
这个基地里的其他士兵都已经投降了，真正抗拒逮捕的军官没有多少。在拥有合法手续的情况下，这些士兵不会不明白自己的主人是谁，毕竟发工资的是五角大楼而不是某位军官，为了每个月几千美元不值得玩命。
发生在这里的事，五角大楼并非完全不知情，只不过在一定程度上被忽视了，某些和情报网络有交情的高级还猜测这个行动目的，就是将塔博特准将这些与五角大楼强关联的人排除出那个即将成立的、负责执行神盾局曾经工作的私人安保机构——哪怕是五角大楼内部也有很多派系，把公共资产转化为私人资产的机会，每个军官都不愿意放过。在这些人看来，塔博特准将已经是失败者了，聪明人只会站在胜利者这边——在多个派系的默许甚至是支持下，这场行动才能进行得这么顺利，马利克家族也能这么快拿到命令。
“我保证，那个东西就在里面！”实验室负责人指着大门喊道，“那是外星科技！”
斯蒂芬妮·马利克命令实验室负责人上前，打开大门。黑尔将军冷漠地注视着眼前穿着动力装甲的女人，面对几十把枪的枪口，她没有选择的余地，只能举手投降。“你拿到了你想要的东西，斯蒂芬妮。”黑尔将军没好气地说道，“马利克家族的贪婪超出我的想象。”
斯蒂芬妮摘下头盔，完全无视被铐上手铐的黑尔将军。
她抬起头打量那台金属色的设备，拿出手机拍了照。
此刻这台巨型设备仿佛死掉一般安静，实验室负责人上前检查实验室里的计算机，给出了答案。“这台设备已经关闭了，不再向外发出信号。我不知道什么，我们根本没有弄清楚这台设备的运作原理……”他脸上还带着庆幸的表情。设备终于被停止了，神盾局“第二阶段”计划的错误不会被重复，他也不用担心成为外星人入侵地球的责任人了，更不会像沙维格教授那样被关进精神病院里了。兴奋过头的他还想说些什么，就看到一个巨大的身影从明亮的通道里走了出来。
那是一个身着灰黑色装甲的巨人，没有任何表情的面甲上镶嵌着着猩红的闪光。这个巨人提着一面黑色的、没有任何涂装的厚重盾牌，另一只手则握着与中世纪页锤极其相似的黑色巨型金属战锤，长长的锤叶上沾满了血迹。现在他终于知道，自己看到的那些胸腔与头颅被砸得粉碎的士兵是被谁杀死的。
恐惧打断了他想说的话，斯蒂芬妮正巧不想继续往下听了。
“好了，我只需要确认这台设备停机，其他的不想知道。”
斯蒂芬妮·马利克兴致缺缺地扫视实验室。她并不为这场战斗的流血感到满意。那些士兵投降得太快了，超级士兵的战斗力以及配套装备的实战数据太少，很有可能无法说服五角大楼对这个项目进行拨款。这是一个高价值的产业链，吉迪恩·马利克打算让军工复合体提供超级士兵的装甲、武器等等，只有这样，军工复合体才不会将这个项目看做竞争对手。
“只有这些吗，黑尔？”斯蒂芬妮讥笑对黑尔将军说道，“君主并不介意你的野心，也很高兴你能铭记他的警告，他只是对你寻找的合作对象不太满意。皇帝的情报网络已经得知了你和克里人合作的消息——情报并非来自地球，而是克里人的哈拉星——我很怀疑，你是否知晓所谓的‘联盟’是个什么样的组织？它们给予了你什么报酬，才会让你一次次联系它们？是成为人类的统治者吗？这么可笑的承诺，你也能相信？”
黑尔将军拒绝做出任何回答。
赢家通吃，失败者没有任何借口。
“不管怎么说，这台设备发出的信号帮助君主的舰船定位到了‘联盟’所在的空间站，现在应该正在准备发起进攻。所谓‘联盟’，只不过是个商业联合会，你所听到的一切都是谎言，‘联盟’根本不想保护人类，它们只打算在萨诺斯到来前进行掠夺。因为你的愚蠢和‘联盟’的谎言，君主即将惩罚这些胆敢窥伺人类种族的外星人。”
斯蒂芬妮·马利克一边示意实验室负责人组织人手搬运设备，一边安排超级士兵和马利克家族安保部队维持秩序。这场行动的伤亡率极低，她甚至不需要编纂一份报告，只需要用训练事故就能搪塞过去。安保部队押送着黑尔将军去往办公室，仔细检查是否存在监听设备。
“露比在哪里？”
“露比和这件事没关系。”
“黑尔，你有个好女儿。她阻止了你继续做错事，你现在还活着完全是因为她的忠诚。”斯蒂芬妮·马利克关上办公室门，“我们并不忠于星条旗，只忠于人类种族，你的罪行与叛国无异，如果是我做出决定的话，我会在这里给你一枪，结束你的罪孽。”
办公室的门被敲响了，一个脸色苍白的女孩被推了进来。
露比表情惊恐，眼神不停飘向自己的母亲。黑尔将军面如死灰，她此刻已经明白了一切，自己的女儿就是马利克家族安插在自己身边的间谍。只是她怎么也想不明白，为什么前脚刚向自己的女儿诉说脱离九头蛇、掌控自己命运的宣言，露比就头也不回地跳进九头蛇的桎梏。
“露比，我的好女孩。”斯蒂芬妮·马利克眉开眼笑，“说吧，你想要什么样的奖励？”
“我……”露比手脚冰凉。黑尔将军低下头，野心的阴燃余烬此刻也被踩碎。
“你以后可以待在我身边，女孩。在我身边，你能学习更多。”斯蒂芬妮瞥了眼黑尔将军，“别担心你的母亲，她的惩罚不会太严重。这完全是因为你，你避免让事情更加糟糕，她应该感谢你。”